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L'adulte (un papillon) mesure environ 25 mm d'envergure. Il est de couleur gris clair. L'oeuf est blanc-jaune et mesure environ 1 mm.
La larve mesure 14 mm à la fin de son développement. Elle a un corps de couleur variable : jaune verdâtre à gris.

Cycle de développement

L'hiver, la pyrale survit dans le sol à quelques centimètre de profondeur sous la forme d'un nymphe.
Elle se développe à partir du mois de mai sur des autres plantes de la même famille que le tournesol. Puis, dès sa seconde génération, les papillons pondent sur les tournesols en début de floraison. En effet, les larves ne se nourissent que de pollen. Il peut y avoir jusqu'à 5 générations d'individus dans le sud de la France.

Dégâts causés

Les chenilles se nourrissent du pollen au début, et par la suite elles vident le contenu des akènes.